- Послушай, Кавех… неужели я настолько плохо выгляжу в твоих глазах, что обыкновенное человеческое поведение в моём исполнении уже выглядит так, будто я не в порядке? - Альхайтам не понимал. Он ведь и правда не делал ничего выдающегося, не осыпал архитектора комплиментами, не обнимал его, как давнего друга, которого не видел много лет, даже не прикасался. Просто попытался вести себя нормально. - Я хорошо знаю, что тебе некомфортно рядом со мной, но надеюсь, что наше сотрудничество не отнимет у тебя слишком много времени и внимания.
Альхайтам глубоко вздохнул и покачал головой. Незачем скрывать, как он устал. Он и так слишком долго держался, стараясь не подавать виду в Академии. Прекрасно зная, что там каждое лишнее слово и даже неудачный взгляд, пойманный не тем человеком, могут стать поводом для ссылки или даже казни. Они делали это ради благой цели, конечно же, и Альхайтам сам ценил порядок и строгость превыше всего, но такая атмосфера его душила и выпивала соки. Он крайне не любил отсутствие уверенности в завтрашнем дне.
- Знаешь, возможно, нам и правда будет лучше поговорить дома, – сказал он, вспомнив поговорку, что даже у стен есть уши. Сейчас, когда на доносах можно было получить не только деньги, но и милость мудрецов, многие хватали за хвост фантомы, предпочитая перестраховаться или даже нарочно подставляя тех, кто им не нравился. - Я могу забрать с собой заказ, и мы пойдём сразу, как только его доставят.
Как ни странно, Альхайтам почему-то совершенно не подозревал Кавеха, а ведь тому, пожалуй, было бы выгодно, если бы он исчез из его жизни, не мозолил глаза каждый день. Сама мысль о подобном предательстве прозвучала бы неприемлемо для него. Он никогда не предположить, что сосед по дому опустится до такого. И он не хотел бы жить в мире, где такое действительно бы произошло. Если Кавех решит избавиться от него - так тому и быть. Но он просто сойдёт с ума, если ни с кем так и не поделится. И поговорка, по которой двое могут хранить секреты только тогда, когда один из них мёртв, точно не относилась к числу тех, которые Альхайтам уважал. Даже несмотря на то, что ему приходилось наблюдать на работе сейчас, он верил, что человечество ещё не настолько прогнило, и в него ещё стоит верить. По крайней мере в некоторых людей.
Мысли, загнанные в ловушку, беспорядочно мечутся, у них нет привычной опоры логических конструкций с известным результатом, он к такому не привык, ему и правда плохо, только это бульоном не вылечить. Но само присутствие рядом успокаивала. Можно было сказать, что тот превратился в некую константу в его такой ненадёжной с некоторых пор реальности, в понимании, что, когда он вернётся из Академии, Кавех встретит его. Да, будет ворчать, они снова начнут переругиваться, но это лучше, чем кромешная тишина и одинокие стены. Или придётся снова искать по кабакам, забирать в пьяном виде, расплачиваться за него, но даже это уже входило в привычную рутину Альхайтама, которая помогала стоять обеими ногами на земле. Он кому-то нужен. Кто-то без него не обойдётся. О, да, он очень бы хотел, чтобы мог двигаться дальше без него, но пока был готов стать для архитектора необходимой опорой. Готов быть рядом. Если бы только тот понимал это.
Он просит завернуть ему заказанную еду с собой, и с пакетами в руках готов идти к выходу. Вопросительно смотрит на Кавеха, ведь помнит, что архитектор не любит показываться на людях его компании и предпочитают скрывать, что они живут вместе. Если Кавех захочет, чтобы они шли домой раздельными дорогами, он согласится, но ему впервые за долгое время хочется пройтись вдвоём. И не самой короткой дорогой. Наверно, если Альхайтам по пути ещё и звёздами любоваться начнёт, Кавех точно решит, что его подменили.

Моракс медленно покачал головой. Он понимал, что Сяо пытается его уберечь, но бежать и прятаться не пристало воину. Такой молодой, но повидавший столько, что хватит на собрание сочинений, из которого можно собрать и целую библиотеку, Сяо больше никогда не будет один. У этого мальчика никогда не было того, что стоит называть детством. Вся его юность, всё прошлое были наполнены бесчисленными страданиями. Но сейчас, когда они вдвоём, он наконец может положиться на кого-то ещё, не взваливая всё на свои плечи. И вопрос не в том, что Сяо не справится. Вопрос в том, что ему не нужно влачить эту непомерную ношу самостоятельно.
Кто-то позаботится о нём. Кто-то дорожит им.
— Я бы хотел пойти с тобой. Моё присутствие здесь всё ещё необходимо. Мы устранили ветви бедствия, но корни до сих пор остались.
Он чувствовал их, так, словно они въелись в его собственное тело, подобно гнили, отравляющей плоть и кровь,и это причиняло боль. Нет, не на уровне понимания того, что его земля гибнет, а вполне реальную боль. Она пронимала Моракса настоящими спазмами, терзала изнутри, как волк – свою добычу, как обезумевшие стихии – беззащитные деревья на своём всеразрушающем пути. Она кричала о помощи, выла, стонала и умоляла. Так ребёнок протягивает руки к матери, веря, что лишь она сможет его спасти, что ей под силу отвести любую беду. Она плакала, захлёбывалась рыданиями. Но, к сожалению, не могла сказать, где именно пригрелась смертоносная опухоль, это затаившееся зло, ожидающее подходящего часа.
Пройти в довольно узкую щель, сочащуюся всё теми же миазмами, человек мог вполне свободно, но двигаться рядом у них не получится, и поэтому Моракс безапелляционно шагнул первым. Главнокомандующий всегда должен служить примером, и он никогда не избегал ответственности. Их путь лежал дальше, вглубь, в темноту, чьих пучин никогда не касались лучи солнечного и лунного света. И только благодаря гео-символу, парящему над протянутой вперёд ладонью Моракса, они могли разглядеть, что там, внутри. Символ не был материальным, попытка прикоснуться к нему привела бы лишь к тому, что ладонь прошла бы насквозь, но он источал пульсирующие волны чистого золотого сияния.
Мрак впереди сгущался. И не просто сгущался, но так, будто был наделён разумом, таким разумом, который не способен осознать ценность жизни и идеалы тех, кто обитает наверху. Всё, что он хотел, это лишь поглощать, превращая в свою пищу, растворяя в себе. Воплощённая клубящаяся ненависть, за сотни лет не только не угасшая, но, наоборот, концентрированная до своего чистого смысла. У неё не было цели, не было кого-то конкретного, против кого она была направлена, но тем она и страшнее. Она не удовлетворится уничтожением того, кто её породил, но непременно захочет навсегда обратить в ничто любое существо, встреченное случайно. И жертвы никогда не утолят её, она продолжит лишь расти. Разбухать, пока не достигнет небес и не скроет собой их тоже — от края до края, не меньше.
— Раньше здесь стоял барьер, – задумчиво проговорил Моракс так, словно они не столкнулись с худшим из врагов.
Впрочем, ему и не требовалось выказывать какие-то другие эмоции или слишком тревожиться. Вся его фигура вспыхнула ярко, и янтарные ленты понеслись навстречу кошмару прежде, чем он успел сформировать очередных чудовищ, пронзая его насквозь, разрывая в клочья и рассеивая их. Для этого Властелину Камня даже не пришлось пошевелиться. И произнесённые им слова имели вполне конкретный смысл. Выброс произошёл не сам собой, это не случайность. Кто-то несёт ответственность за произошедшее. Кто-то предпринимает активные действия у них за спиной.
Моракс взглянул на Сяо, уверенный, что тот поймёт его без слов. Печать такого уровня мог снять либо один из могущественных Адептов, либо и вовсе божество. А, значит, скорее всего, кто-то из их знакомых. Может быть, их снова предал кто-то из товарищей, а, возможно, один из тех, кого они считали мёртвыми, на самом деле выжил и пришёл поквитаться. И, судя по всему, не остановится ни перед чем.

Не все шрамы можно исцелить, не все прорехи в ткани мироздания – залатать. Чудовища, что пришли извне, с той стороны, что не предназначена для людей, и никто из смертных не может себе её вообразить, не начав сходить с ума от осознания своей беспомощности и незначительности, причинили слишком много вреда. Мёртвая почва, на которой больше ничего не вырастет. Птицы перестали петь, и лапы зверей больше не коснутся выхолощенной и выпитой земли. Глядя на то, что не смог сохранить, Моракс безмолвно и беззвучно плакал, не проливая ни одной слёзы. Он не мог, не умел, может, даже не был способен. Но, даже если глаза остаются сухими, сердце разрывается на части. Нет даже тех, кому он может взглянуть в глаза и попросить прощения, и он даже не всегда знает, где они похоронены, чтобы навестить их могилу и принести цветы.
Его благодарят, и он склоняет голову в кивке, принимая щедрые как обычно подношения с таким чувством, будто он их недостоин. Для него то, чего добились люди – бесспорный успех. Они – хрупкие и маленькие, и на свете слишком много того, что может их покалечить и убить, можно сказать, что они существуют вопреки, а не благодаря. Они как тонкие былинки, хрупкий стебель можно сломать, просто слишком сильно его сжимая в пальцах, хотя всего лишь хотел его придержать, чтобы поближе узнать аромат едва распустившегося нежного бутона. Но именно поэтому он так ими очарован, без преувеличения влюблён. Для него они – те, кто бросили вызов враждебному окружению и заставили подчиниться силы природы. Их упорство, трудолюбие и храбрость сделали службу народу великой честью, которую Моракс принял с удовольствием.
Да, они – великолепны. Но сам он не настолько хорош, как про него рассказывают, и, слушая очередные легенды в таверне, он молчит, притворяюсь, будто полностью увлечён напитком и лишь иногда вздыхая. Время от времени Моракс под очередной личиной вмешивается в плавное течение повествование, чтобы вставить несколько замечаний – ему не кажется, что он заслуживает столько похвал. Он не хочет, чтобы его чрезмерно превозносили. И, ставя его на недосягаемый пьедестал, все эти рассказчики упускали подвиги простых смертных, которые сражались бог о бок с ним и не вернулись. Много, чересчур много имён затерялись в истории. И Моракс боялся – боялся, что однажды тоже их забудет. Что, если даже самая безупречная память однажды начнёт подводить?
Теперь, когда очередное нападение и очередная опасность отражена, он ненадолго предоставлен сам себе. Ему хочется оказаться подальше, там, где его никто не знает, а, даже если слышал про Архонта страны камней, не питает к нему такого же трепетного почтения. И уж подавно не узнает его в простом страннике, шагающем по лесной тропинке.
Здесь легко и свободно дышится. Под сенью деревьев, скрывающей небеса, он не видит облаков, а лучи солнца, проходящие сквозь листву, окрашивают всё вокруг в оттенки изумрудного.
Может быть, здесь пригодится его помощь. Может быть, здесь он успеет. Ведь ему известно, что прежняя хранительница этих щедрых благословенных краёв погибла. Кто же пришёл на смену? Если сила ей не пригодится, то, может быть, совет? Что, если ей одиноко? Что, если ему – тоже? Ожидая встречи с чем-то юным, новым и незнакомым, Моракс сам ощущает себя моложе.
— Здравствуй. Меня зовут Моракс. Я пришёл увидеть ту, кто известна здесь как Малая владычица Кусанали или Буэр.
Они – не совсем соседи, хотя их страны граничат напрямую. Не так, как с Мондштадтом, где люди уже проложили удобную дорогу. Но для них, богов, это не накладывает никаких ограничений. И уж подавно это никак не помешает дружбе, даже если бы между ними лежал весь остальной Тэйват.
В её глазах – зелень трав, от неё пахнет силой. Не такой, как его собственная, возможно, она совсем не может сражаться. Но её сила способна проникнуть повсюду и понять каждого. Вместо падения тяжёлых валунов, подавляющего величия древних гор – гостеприимное переплетение цветущих лоз, доброта. Но порой нет ничего строже доброты.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что я ищу. Это всегда одно и то же, но принимает разные формы. Я ищу истину.
Дотторе белозубо улыбнулся, словно самый счастливый человек на земле, как будто недавно и не рассказывал, как его хотела забрать неведомая сила для того, чтобы превратить в свою безвольную марионетку или что похуже. Для такого как он её фантазия, вернее, то, что ей заменяло таковую, могла пойти гораздо дальше. Бездна, вероятно, не строила такие планы, как люди, она не размышляла в тех критериях, что привычны жителям этого мира, но она обладала самосознанием, разумом, она контролировала то, что делает, у неё имелись свои стремления и цели. И она точно чуяла в нём не обычную добычу, статиста, которого перемелют в ничто её жернова. Ему нравилось думать, что он бы мог стать её апостолом — если бы согласился.
— Я хочу познать, что она такое. Никто не может вынести сияние раскрывающихся перед ними таинств, поэтому все, кто прикасается к запретному знанию, неизбежно сходят с ума и гибнут. И не имеет значения, божество ты или смертный. Для всех всегда одна судьба. Но, как ты знаешь, я люблю обманывать судьбу. Я бы не отказался, чтобы моё существование встало у неё костью в горле.
Небо лжёт. Архонты лгут. Может быть, из прихоти, или у них действительно нет выбора – не имеет значения. Они такие же марионетки. Они покорно следуют тому, что им диктуют фальшивые звёзды, они хранят гнилой порядок этого мира, даже если бы тоже предпочли его испепелить, как госпожа Царица. Поэтому Дотторе также презирал обеих Дендро Архонтов – и прежнюю, и нынешнюю. Как богини знаний они должны были смести всю эту наносную шелуху, зрить в корень, раскрыть правду миру, чего бы это ни стоило. Академия – и вовсе величайшие лицемеры на земле. Проповедуя распространение знаний, поощряя множество исследований, они наложили десятки ограничений, чтобы никто и никогда не докопался до действительно значимых вещей.
— Никто, конечно, не подаст мне ответы на золотом блюде, поэтому я готов пойти на всё. Я даже готов вырвать их из глоток тварей Бездны. На этом условии я присоединился к Фатуи.
Зачем он всё это объясняет, да не кому-нибудь, а Капитано – Дотторе сам, пожалуй, не знал. Он вёл себя так, будто очень соскучился по полноценному собеседнику в лице кого-то, кроме его собственных копий. Доктор уже слишком хорошо изучил всё, что каждая из них может ему ответить.
— Но в эту игру я буду играть по своим правилам или никак. Поэтому я сейчас здесь, а не слушаю её шёпот. Я уже отказался от поддельных идеалов Архонтов не для того, чтобы принять на веру новые. Я ни за одну из сторон силы. Не за Небеса, ни за Бездну. Они одинаково ослеплены каждый своей стороной правды. Мне же нужна абсолютная истина. А это значит – нечто посередине. Нечто большее, чем просто совокупность всех частей.
Ему нравилось, что разгадка ускользает из рук. Процесс увлекал его порой больше, чем результат. Потому что попутно возникало множество других мыслей, идей, потенциала для творчества. Кроме того, Дотторе также зависел от одного состояния или настроения, как это ни назови, которое, должно быть, Капитано мог понять. Бросить вызов своим ограничениям, чтобы их превзойти. Выйти на предел, там, где нервы вытянуты, подобно струнам, и звенят, а мозг стремится обогнать сам себя. Или сгореть самому, или испепелить препятствия. Без очередной дозы подобных эмоций он уже не мог чувствовать себя живым.
— Если ты идёшь туда, то я составлю тебе компанию.
Дотторе, как это за ним водилось, раз приняв решение, не спрашивал, просто ставил известность. Отвязаться от него у Капитано не получится.